Glandes de Bartholin : lubrification du vagin et infections

Même si elles sont souvent méconnues, les glandes de Bartholin, également appelées glandes vestibulaires majeures, jouent un rôle clé dans la santé intime féminine. Elles sont situées de manière bilatérale, en haut et en dehors des grandes lèvres¹. Cet article vous explique les fonctions de ces petites glandes, les problèmes pouvant survenir, les traitements disponibles, puis les moyens pour les prévenir.

Qu’est-ce que les glandes de Bartholin ?

Les glandes de Bartholin sont deux glandes de petite taille situées dans la vulve¹. Elles prennent leur nom de l’anatomiste danois Gaspard Bartholin (1655-1738).

Anatomie des glandes de Bartholin

De forme allongée et aplatie, les glandes de Bartholin mesurent environ 1 cm de diamètre¹. Elles sont généralement imperceptibles au toucher¹. Ces glandes hormonodépendantes sont localisées en profondeur dans le tiers postérieur du vestibule (orifice vaginal), de part et d’autre de l’anneau hyménéal². Chaque glande possède un canal excréteur d’environ 2 cm de long, permettant la libération de leurs sécrétions².

La fonction : lubrification vaginale

Les glandes de Bartholin sécrètent du mucus³ qui facilite les rapports intimes, en agissant comme un lubrifiant naturel². En théorie, ce fluide devrait jouer un rôle majeur dans l’hydratation de l’entrée du vagin. Cependant, dans les faits, c’est principalement le vagin lui-même qui assure cette fonction.

En effet, lors de l’excitation sexuelle, la contribution des glandes de Bartholin à la lubrification globale est relativement mineure. Elles représentent environ 5 % du total des sécrétions produites⁴. Par conséquent, même si elles jouent un rôle, ces glandes ne sont pas essentielles au processus de lubrification vaginale.

Problèmes courants liés aux glandes de Bartholin

Les femmes peuvent souffrir d’un kyste, d’un abcès, mais aussi d’une bartholinite.

Kyste de Bartholin

Un kyste de Bartholin se forme lorsque l’ouverture de la glande est obstruée, entraînant l’accumulation de liquide. Environ 2 % des femmes en développent au cours de leur vie². Ils représentent d’ailleurs, avec les abcès, la maladie kystique infectieuse la plus fréquente de la région vulvaire².

Les kystes peuvent atteindre des tailles variées, de celle d’un petit pois à une balle de golf³. Souvent unilatéraux3, ils peuvent être asymptomatiques ou provoquer une gêne, voire une douleur lors des rapports sexuels1, la position assise ou la marche³.

Abcès des glandes de Bartholin

Si un kyste s’infecte, il peut évoluer en abcès³. Il se caractérise par une accumulation de pus, accompagnée de douleurs intenses, de rougeur, de gonflement³. La zone peut être chaude au toucher, mais aussi extrêmement sensible³. Les abcès de Bartholin sont trois fois plus fréquents comparés aux kystes². Ils touchent principalement les femmes entre 20 et 29 ans, nulligestes (n’ayant jamais été enceintes), diabétiques².

La bartholinite : infection aiguë

La bartholinite est une inflammation localisée des glandes de Bartholin ou de leur canal excréteur dilaté². Elle est généralement causée par une contamination microbienne remontant par les conduits². Certains agents pathogènes sont associés aux infections sexuellement transmissibles (IST) et proviennent de la flore vaginale. D’autres sont des bactéries normalement présentes dans le système digestif². Les microorganismes fréquemment impliqués dans la bartholinite sont² :

Les membres de la famille des entérobactéries.
Des espèces spécifiques comme les entérocoques ou Escherichia coli.
Certaines bactéries anaérobies, c’est-à-dire capables de se développer en l’absence d’oxygène, peuvent également être à l’origine de ces infections.

Diagnostic des infections des glandes de Bartholin

Un kyste, un abcès ou une bartholinite peut être repéré par certains signes.

Symptômes et signes à surveiller

Les principaux symptômes d’une infection des glandes de Bartholin sont notamment une douleur unilatérale à l’entrée du vagin, un gonflement, voire de la fièvre en cas d’abcès³. Dans certains cas, une masse palpable peut être présente à l’entrée du vagin, conférant un aspect inégal à la vulve³.

Quand consulter un médecin ?

Il est recommandé de consulter un professionnel de santé dans plusieurs situations³ :

Si vous constatez que la grosseur persiste ou augmente de volume, malgré l’application de bains chauds répétés pendant plusieurs jours.
Vous ressentez une douleur au niveau de la grosseur, pouvant indiquer une infection.
En cas d’apparition de fièvre.
Si la grosseur entrave vos mouvements ou vous gêne en position assise.
Si vous avez plus de 40 ans.

Même si les cas sont rares, il existe un risque de développement cancéreux dans cette zone. Pour cette raison, notamment si vous avez plus de 40 ans, votre médecin peut recommander une biopsie, c’est-à-dire un prélèvement de tissu pour examen microscopique³.

La récidive est-elle fréquente ?

Le taux de récidive varie de 10 à 15 %². Le drainage chirurgical de l’abcès, appelé marsupialisation, la prévient, tout en préservant la fonction des glandes⁵. Pour les kystes, abcès profonds ou volumineux traités par exérèse chirurgicale totale, 20 % des patientes rapportent une récidive⁵.

Gérer la douleur et l’inconfort

En attendant de consulter, vous pouvez soulager la douleur avec des bains de siège chauds. Ils consistent à s’asseoir dans une baignoire ou un récipient rempli d’eau chaude pendant 10 à 15 minutes, deux fois par jour³. Des compresses chaudes appliquées directement sur la zone affectée peuvent également apporter un soulagement.

Options de traitement pour les problèmes des glandes de Bartholin

Si le bain de siège ou les traitements antibiotiques sont inefficaces, un drainage, une marsupialisation ou encore une exérèse totale peuvent s’avérer nécessaires.

Traitements existants

Pour les kystes simples, une approche conservatrice avec des bains³ ou des antibiotiques⁴ est recommandée. Pour les abcès, un drainage est généralement réalisé³. En cas de récidive, un cathéter peut être mis en place. Une petite incision est alors pratiquée dans le kyste sous anesthésie locale³. Un cathéter en forme de ballon est inséré, puis laissé en place pendant quatre à six semaines³. Il permet de créer une ouverture permanente du canal de la glande de Bartholin atteinte vers la surface de la vulve³.

Marsupialisation et exérèse glandulaire

Pour les cas récurrents, des procédures chirurgicales comme la marsupialisation ou l’exérèse glandulaire peuvent être pratiquées. La marsupialisation consiste à inciser le kyste, puis suturer ses bords internes à la surface de la vulve³. Il peut ainsi être drainé, si nécessaire. L’exérèse glandulaire implique quant à elle l’ablation complète de la glande affectée³.

Prévenir les problèmes des glandes de Bartholin

La prévention est essentielle pour ne pas avoir de bartholinite. Il est recommandé d’éviter les irritants vaginaux, d’utiliser des préservatifs lors des rapports sexuels, mais aussi de maintenir une bonne hygiène intime.

Nous vous conseillons de proscrire les douches vaginales, car ces dernières peuvent perturber l’équilibre naturel de la flore vaginale⁶. Un lavage doux de la zone externe avec de l’eau tiède et un savon doux est généralement suffisant. Il est également important de s’essuyer d’avant en arrière, et non l’inverse, après être allée aux toilettes.

Les sous-vêtements en coton sont à privilégier pour limiter les irritations intimes, car ils permettent une meilleure circulation de l’air⁶. Il est conseillé de changer rapidement de vêtements après une activité physique intense ou après avoir porté un maillot de bain mouillé.

Les glandes de Bartholin jouent un rôle important dans la lubrification vaginale. Selon leur gravité, les problèmes liés à ces glandes se traitent par des bains de siège, le drainage ou la chirurgie. Restez attentive aux symptômes, n’hésitez pas à consulter un professionnel de santé si vous constatez une grosseur ou une douleur anormale dans cette zone.

Sources